Millones de personas podrían tener hepatitis y no saberlo. ¿Cómo ocurrió esto?

Las autoridades sanitarias europeas han advertido que millones de personas viven sin saber que tienen hepatitis B o hepatitis C, según el Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades (ECDC).

Un informe reciente publicado por esta institución, que recopiló datos de países de la Unión Europea, así como de Islandia, Liechtenstein y Noruega, indica que alrededor de cinco millones de personas viven con hepatitis B o C crónica. La mayoría de estas infecciones no están diagnosticadas y no recibirán tratamiento, lo que pone a las personas en riesgo de padecer enfermedades hepáticas y cáncer.

El informe estima que 3,2 millones de personas en la región están infectadas con hepatitis B, y 1,8 millones con hepatitis C. En conjunto, estas infecciones están relacionadas con unas 50.000 muertes cada año.

El ECDC calcula que el 65% de las personas infectadas con hepatitis B y el 62% de las personas con hepatitis C no han sido diagnosticadas.

Si alguna vez has oído hablar de la hepatitis B o C y pensaste: “Suena grave, pero no estoy seguro de qué es”, no estás solo. Estos dos virus pueden afectar silenciosamente al hígado y causar problemas de salud a largo plazo si no se tratan. Pero la buena noticia es que ambas son prevenibles y tratables.

La hepatitis B es un virus que ataca el hígado. Aproximadamente el 90% de las personas que lo contraen se recuperan rápidamente, pasando por un episodio de ictericia (la piel se vuelve amarilla), pero en otros casos (especialmente en quienes no desarrollan ictericia), el virus permanece y se vuelve crónico. Es entonces cuando puede volverse más grave: daño hepático, cirrosis o incluso cáncer de hígado.

Los síntomas de una infección aguda pueden incluir:

• Color amarillento en la piel y los ojos
• Fatiga
• Náuseas
• Vómitos
• Dolor abdominal
• Orina oscura

Pero alrededor del 10% de las personas no presentan estos síntomas y, por lo tanto, no saben que están infectadas.

La hepatitis C también es una infección que ataca el hígado. Si se vuelve crónica (lo que ocurre en el 75% de los casos), puede dañar el hígado silenciosamente durante muchos años sin mostrar síntomas evidentes.

Los síntomas de la hepatitis C no son comunes al principio, y si aparecen, es más adelante, cuando la infección ya se ha vuelto crónica. Estos pueden incluir:

• Síntomas similares a la gripe, como dolores musculares y fiebre
• Fatiga
• Pérdida de apetito
• Dolor abdominal
• Náuseas

Así es como suelen propagarse estos virus:

Hepatitis B

• A través de relaciones sexuales sin protección
• Compartiendo agujas o cuchillas de afeitar
• De madre a hijo durante el parto
• Tatuajes o perforaciones con equipos que no han sido esterilizados adecuadamente

Esta infección es mucho más común en entornos domésticos con poca higiene.

Hepatitis C

• Principalmente al compartir agujas
• Transfusiones de sangre (especialmente antes de los años 90)
• Herramientas de tatuaje o perforación no esterilizadas
• Ocasionalmente a través del sexo, especialmente si hay sangre involucrada

El perfil de una persona con hepatitis B crónica es muy diferente al de una persona con hepatitis C. Esta última suele encontrarse en personas mayores que han estado infectadas durante décadas, tal vez tras una transfusión de sangre rutinaria por una operación olvidada en los años 80.

Lo complicado es que tanto la hepatitis B como la C a menudo no causan síntomas de inmediato. Al principio hay un período de incubación en el que te sientes perfectamente bien.

La mayoría de las personas con hepatitis B se sentirán mal y presentarán ictericia (la piel se vuelve amarilla), una señal clara de que algo no va bien. Pero en el otro 10% de los casos, y en la mayoría de los pacientes con hepatitis C, puede que solo se sientan algo cansados o indispuestos, sin darse cuenta de que están infectados hasta que el hígado ya ha sufrido daños.

Si no se tratan, estos virus pueden provocar problemas de salud graves como:

• Enfermedad hepática crónica
• Cirrosis (cicatrización del hígado)
• Cáncer de hígado
• Insuficiencia hepática

Alrededor del 1% de las personas que viven con hepatitis B también están infectadas con el VIH.

A nivel mundial, la hepatitis viral crónica causa alrededor de 1,3 millones de muertes al año, lo que equivale a unas 3.500 muertes al día. Esto es aproximadamente el mismo número de muertes anuales que la tuberculosis. Sin embargo, en Europa existen opciones de tratamiento para estas personas.

Según una encuesta realizada por la Alianza Mundial contra la Hepatitis (WHA) y el ECDC, la mitad de los europeos que viven con hepatitis B o C (incluidas personas en el Reino Unido) tuvieron dificultades para compartir su diagnóstico con otras personas debido al estigma que rodea al virus.

La encuesta también reveló que una cuarta parte de los participantes en siete países europeos no había contado a sus amigos que vivían con estas infecciones. Casi la misma proporción no se lo había dicho a sus familias.

Casi la mitad de las personas que viven con hepatitis C y más de una cuarta parte de las que viven con hepatitis B informaron no haber recibido un buen trato en entornos sanitarios.

Estas infecciones también pueden tener un efecto muy negativo en la salud mental. Según la encuesta, más de un tercio de los participantes reportaron angustia emocional moderada a severa debido a su condición, lo que a menudo conduce a ansiedad y depresión. El impacto mental es considerable, y como ocurre con otras enfermedades hepáticas, también hay efectos negativos directos sobre el cerebro.

El ECDC recomendó que se garantice el acceso a la vacunación, las pruebas diagnósticas y la atención médica para las personas que ya están infectadas.

Como la mayoría de las ITS, la hepatitis B puede prevenirse practicando sexo seguro. Hacerlo puede reducir en gran medida las probabilidades de contraer infecciones que se transmiten a través de fluidos corporales infectados, como el semen, las secreciones vaginales, el moco rectal y el contacto sangre a sangre.

Compartir juguetes sexuales también es una vía de transmisión de la hepatitis C que a veces se observa, ya que la sangre infectada puede permanecer en el juguete después de su uso.

La mayoría de las personas que contraen hepatitis B no necesitarán tratamiento. Esto se debe a que desarrollan síntomas como la ictericia, lo que indica que el sistema inmunológico está respondiendo correctamente y eliminará el virus. En la mayoría de los casos, el sistema inmunitario logra eliminar la infección. Sin embargo, alrededor del 10% de las personas desarrollan una infección crónica y es muy poco probable que puedan eliminar el virus por sí solas.

Con la hepatitis C, la situación es diferente. Aproximadamente el 75% de las personas que la contraen desarrollarán una infección crónica sin síntomas que les adviertan.

En Europa, si tienes hepatitis C, los medicamentos pueden eliminar la infección en más del 90% de los casos. En casos de hepatitis B crónica, la mayoría de los síntomas pueden controlarse con antivirales.

Si alguna de estas infecciones progresa significativamente, se necesitará tratamiento especializado.

Tanto la hepatitis B como la C pueden ser mucho más comunes de lo que se pensaba. Si eres sexualmente activo o tienes síntomas de una infección aguda, deberías hacerte una prueba. Si tu piel se vuelve amarilla, debes buscar atención médica de emergencia de inmediato.

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Una persona sosteniendo un teléfono en la oreja.