¿La Hepatitis C tiene tratamiento?

La Hepatitis C es una infección causada por el virus de la Hepatitis C (VHC). El virus se transmite a través de la sangre y por contacto sexual, y afecta principalmente al hígado.

Existen dos tipos de infección por Hepatitis C:

• Hepatitis C aguda: una infección de corta duración que ocurre durante los primeros seis meses después de la exposición al virus.
• Hepatitis C crónica: ocurre cuando el virus permanece en el organismo durante más de seis meses. Es el resultado más frecuente.

Uno de los mayores problemas de la Hepatitis C es que muchas personas no saben que la tienen. La mayoría de los infectados no presentan síntomas. Los signos de la infección pueden aparecer semanas, meses o incluso muchos años después de la exposición.

Algunas personas con Hepatitis C aguda desarrollan síntomas entre dos y seis meses después de la infección, mientras que quienes padecen infecciones crónicas pueden sentirse completamente sanos. Cuando aparecen síntomas, estos pueden incluir cansancio e ictericia (coloración amarillenta de la piel y los ojos).

Debido a que la Hepatitis C puede permanecer oculta durante tanto tiempo, puede dañar lentamente el hígado sin que la persona lo note. Con el tiempo, la infección puede causar fibrosis hepática (cicatrización del hígado). En algunos casos, esto puede derivar en daño hepático grave, insuficiencia hepática o cáncer de hígado. Cuando aparecen los síntomas, parte del daño ya puede ser importante.

Antes de 2014, los tratamientos para la Hepatitis C eran difíciles y menos eficaces que los actuales.

La mayoría de los pacientes recibían una combinación de inyecciones de interferón y un medicamento llamado ribavirina. El tratamiento solía durar entre 24 y 48 semanas (aproximadamente entre 6 y 12 meses) y con frecuencia provocaba efectos secundarios desagradables, como:

• Síntomas similares a los de la gripe.
• Náuseas.
• Depresión.
• Pérdida del apetito.

Incluso después de todo ese tratamiento, menos del 70 % de los pacientes se curaban.

La situación cambió radicalmente con la llegada de los antivirales de acción directa (AAD). Estos medicamentos se administran en forma de comprimidos y actúan bloqueando partes del virus que necesita para multiplicarse.

A diferencia de los tratamientos antiguos, hoy en día la mayoría de las personas puede completar el tratamiento en tan solo 8 a 12 semanas.

Los resultados han sido extraordinarios. Más del 95 % de las personas que reciben tratamientos modernos con AAD se curan, incluidas muchas que ya presentan daño hepático u otras enfermedades. Además, la mayoría experimenta pocos efectos secundarios o ninguno.

Gracias a esta eficacia, las organizaciones sanitarias de todo el mundo esperan reducir drásticamente o incluso eliminar la Hepatitis C como problema de salud pública en el futuro.

Hay dos aspectos importantes que recordar:

1. Curarse no genera inmunidad. Si vuelves a exponerte a sangre infectada, puedes contraer Hepatitis C de nuevo.
2. Curarse protege el hígado. Tras un tratamiento exitoso, el riesgo de sufrir daños hepáticos graves disminuye considerablemente. La fibrosis puede dejar de progresar e incluso mejorar en algunos casos, especialmente cuando el tratamiento se inicia antes de que exista un daño avanzado.

La buena noticia es que la Hepatitis C suele curarse mediante un tratamiento corto con comprimidos antivirales. En general, cuanto antes se inicie el tratamiento, mayores serán las probabilidades de proteger la salud hepática a largo plazo.

La respuesta breve es: casi todo el mundo.

Prácticamente todos los adultos con infección crónica por VHC son actualmente candidatos al tratamiento con antivirales de acción directa, independientemente de cómo se hayan infectado o del tiempo que lleven viviendo con el virus.

Los grupos que también pueden tratarse con éxito incluyen:

• Personas coinfectadas por VIH.
• Personas con cirrosis leve o moderada (enfermedad hepática compensada).
• Personas que se inyectan drogas o reciben tratamiento en centros penitenciarios.
• Personas que han tenido intentos de tratamiento fallidos anteriormente.

No todas las personas que contraen Hepatitis C desarrollarán una enfermedad grave. Sin embargo, una Hepatitis C no tratada puede causar daños importantes en el hígado con el paso del tiempo.

La enfermedad suele progresar en las siguientes etapas:

1. Inflamación hepática crónica, que daña las células sanas del hígado.
2. Fibrosis, cuando se forma tejido cicatricial mientras el hígado intenta repararse.
3. Cirrosis, si la acumulación de tejido cicatricial es excesiva.
4. En casos graves, insuficiencia hepática o cáncer de hígado.

Las complicaciones graves suelen aparecer tras muchos años de infección, a menudo después de 20 años o más.

Algunos factores pueden acelerar el daño:

• Consumo de alcohol.
• Coinfección por Hepatitis B o VIH.
• Sobrepeso u obesidad.
• Hígado graso.

Un desafío importante es que muchas personas se sienten perfectamente sanas durante años mientras el daño hepático progresa lentamente.

Cuando finalmente aparecen síntomas, estos pueden incluir:

• Ictericia (piel y ojos amarillos).
• Hinchazón abdominal por acumulación de líquido.
• Hemorragias internas causadas por vasos sanguíneos dilatados.

La Hepatitis C se transmite cuando sangre infectada entra en el organismo y también mediante relaciones sexuales sin protección. No se transmite por contacto cotidiano como abrazar, dar la mano, compartir alimentos o utilizar el mismo baño.

Las formas más frecuentes de transmisión actualmente son:

• Compartir agujas, jeringuillas u otro material para inyectarse drogas.
• Compartir materiales utilizados para inhalar drogas, como pajitas o billetes enrollados.
• Tatuajes o perforaciones realizados sin una esterilización adecuada.
• Algunas prácticas sexuales que implican exposición a sangre, especialmente sexo anal o prácticas sexuales intensas, sobre todo cuando existe coinfección por VIH.

Las transfusiones de sangre realizadas antes de 1996 también supusieron un riesgo de infección. Quienes recibieron productos sanguíneos durante esa época y nunca se han hecho una prueba deberían considerar realizarse un test de Hepatitis C.

La Hepatitis C también puede transmitirse de madre a hijo durante el parto, especialmente cuando la madre tiene una carga viral elevada. Compartir objetos personales que puedan contener restos de sangre, como cuchillas de afeitar o cepillos de dientes, representa una vía menos frecuente de transmisión.

Dado que la mayoría de las personas con Hepatitis C presentan pocos síntomas o ninguno, hacerse una prueba es la única forma fiable de saber si se porta el virus.

El proceso diagnóstico estándar consta de tres pasos:

1. Prueba de anticuerpos: detecta si el sistema inmunitario ha producido anticuerpos frente a la Hepatitis C, indicando una exposición pasada o presente.
2. Prueba PCR: confirma la presencia de virus activo en la sangre y diferencia una infección actual de una infección pasada ya resuelta.
3. Prueba de antígeno core: detecta antígenos producidos durante la infección, permitiendo una identificación temprana.

Un resultado positivo en la prueba de anticuerpos no significa necesariamente que exista una infección crónica activa. Algunas personas eliminan espontáneamente la infección aguda. Por ello, la prueba confirmatoria es esencial.

Durante el tratamiento

• No consumas alcohol.
• Sigue una dieta equilibrada y mantén un peso saludable.
• Realiza actividad física con regularidad.
• Descansa lo suficiente y bebe abundante agua.

El 97 % de las personas que completan el tratamiento se curan.

La mayoría se encuentra bien durante la terapia y puede continuar con sus actividades habituales, incluyendo el trabajo, los estudios y la vida familiar. Generalmente no es necesario realizar grandes cambios en la rutina.

Para la mayoría de las personas, el proceso dura solo entre 8 y 12 semanas y finaliza con la confirmación de que el virus ha sido eliminado.

Habla con tu médico sobre la vacunación contra la Hepatitis A y la Hepatitis B si aún no has recibido estas vacunas.

Algunas personas, especialmente aquellas con daño hepático grave previo, pueden necesitar revisiones periódicas para controlar la salud de su hígado. Incluso después de la curación, es importante evitar factores perjudiciales, como el consumo excesivo de alcohol.

Aunque el tratamiento haya tenido éxito, es posible volver a infectarse si existe una nueva exposición a sangre infectada.

Las medidas clave para evitar una reinfección incluyen:

• No compartir agujas, jeringuillas ni material de inyección.
• Utilizar preservativos cuando exista riesgo de exposición a sangre durante las relaciones sexuales.
• Evitar estudios de tatuajes o perforaciones no autorizados.
• No compartir objetos personales como cuchillas de afeitar o cepillos de dientes.

Conviene recordar que el contacto cotidiano, como abrazar, dar la mano o compartir cubiertos, no transmite la Hepatitis C.

La leche materna tampoco se considera una vía de transmisión, aunque las madres con grietas o sangrado en los pezones deben consultar con un profesional sanitario.

Los datos de Better2Know muestran que las pruebas de Hepatitis C estuvieron presentes en aproximadamente el 20% de las reservas realizadas y que la demanda de pruebas de Hepatitis C aumentó alrededor de un 13% interanual.

La Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido estima que alrededor de 50.200 adultos en Inglaterra vivían con Hepatitis C crónica en 2024.

Aunque esto representa una reducción del 61 % respecto a 2015, decenas de miles de personas continúan sin diagnosticar y, por tanto, sin acceso al tratamiento que podría curarlas.

Por esta razón, el acceso fácil a las pruebas sigue siendo fundamental.

¿Es seguro el tratamiento de la Hepatitis C durante el embarazo o la lactancia?

Los antivirales de acción directa no se utilizan habitualmente durante el embarazo debido a la limitada evidencia disponible sobre su seguridad.

La mayoría de los especialistas recomienda posponer el tratamiento hasta después del parto, manteniendo un seguimiento cuidadoso durante la gestación.

La lactancia materna suele considerarse segura porque el virus no se transmite a través de la leche materna. Sin embargo, si existen grietas o sangrado en los pezones, debe consultarse con un profesional sanitario.

¿Necesitaré cambiar toda mi medicación para iniciar el tratamiento de la Hepatitis C?

Algunos medicamentos pueden interactuar con los antivirales de acción directa, pero muchos pueden seguir utilizándose con una supervisión adecuada.

El médico revisará todas las medicaciones recetadas, de venta libre y suplementos antes de iniciar el tratamiento.

Nunca suspendas una medicación crónica sin consultar antes con un profesional sanitario.

¿Necesitaré controles hepáticos después de curarme?

Las personas que tenían fibrosis avanzada o cirrosis suelen necesitar seguimiento continuado incluso después de eliminar el virus.

Esto puede incluir análisis de sangre y pruebas de imagen.

Quienes fueron tratados en fases tempranas normalmente requieren menos controles, aunque deben seguir realizando revisiones periódicas y evitar el consumo excesivo de alcohol.

¿Existe una vacuna contra la Hepatitis C, igual que para la Hepatitis A y la B?

Actualmente no existe ninguna vacuna aprobada contra la Hepatitis C.

Por este motivo, la prevención, las pruebas diagnósticas y el tratamiento son tan importantes.

Muchas personas con riesgo de Hepatitis C también reciben recomendaciones para vacunarse contra la Hepatitis A y la Hepatitis B con el fin de proteger su hígado.

La Hepatitis C es una enfermedad altamente tratable y, por lo general, curable. Los antivirales de acción directa modernos han transformado lo que antes era un diagnóstico de por vida en un tratamiento corto, sencillo y con una tasa de curación excepcional.

Dar el paso de realizarse una prueba es el comienzo del camino hacia la curación. Una detección temprana permite acceder al tratamiento adecuado, proteger la salud hepática y reducir significativamente el riesgo de complicaciones futuras.